VIDEO - Gladiator : Les 12 travaux de Ridley Scott

Deux mille ans après J-C, le réalisateur du cultissime Blade Runner ressuscite le péplum avec cette somptueuse fresque épique, diffusée ce soir à 20h35 sur France 3, brutale et raffinée, à l’image de la Rome antique. Sur le tournage, les défis étaient légion. Télé 7 jours nous en dit plus.

I – A la fin des années 1990, sur le papier, se lancer dans un péplum, genre qui avait passé le glaive à gauche depuis quatre décennies, relevait de la pure folie. Et pourtant, sous l’impulsion de Spielberg, Dreamworks pose alors 100 millions de dollars sur la table !

II – Un budget pharaonique ne suffit pas, il faut une belle histoire. La vengeance de Maximus, général romain devenu gladiateur à la suite d’un complot ourdi par le nouvel empereur tyrannique (incarné par Joaquin Phoenix), est belle comme l’antique. Ridley Scott s’est décidé à descendre dans l’arène en contemplant la reproduction du tableau "Pouce vers le bas", de Jean Leon Gérôme, montrant un gladiateur attendant la sentence de l’empereur. Un pari risqué : Hollywood n’accepte pas l’échec.

III- Pour rivaliser avec Ben-Hur (Charlton Heston) ou Spartacus (Kirk Douglas), il fallait un acteur charismatique. Scott choisit le massif et méconnu Russell Crowe pour incarner Maximus. "Il présentait trois atouts : la qualité de son jeu, son physique et son potentiel de star", explique-t-il.

IV – A l’écran, péplum rime avec décors colossaux. Pour reconstituer le Colisée de Rome, une partie de l’édifice est fabriquée en bois puis dupliquée en images de synthèse. Bluffant, tout comme les vues de la cité impériale.

V –Gladiator compte une profusion des figurants, un classique dans ce genre cinématographique. Notamment pour les scènes de batailles et les jeux du cirque. Pour incarner les gladiateurs, Scott recrute ses gros bras dans la ligue de catch américain.

VI – L’authenticité en général et celle des combats en particulier est une priorité pour le cinéaste. Pas question de jouer avec des épées en bois. Et d’imposer un entraînement intensif aux acteurs. Cinq mois précisément pour Russell Crowe, qui n’a pas ménagé sa peine : un doigt cassé, une épaule entaillée.

VII – Péplum oblige, les combats sont le nerf de la guerre. La séquence d’ouverture appartient à la légende. Dix mille flèches, une pluie de projectiles enflammés embrasent l’écran. "On a eu très chaud", se souvient Scott.

VIII – Au Colisée, les gladiateurs affrontent des fauves impressionnants. Aucun trucages, mais tigres et lions sont tenus en laisse. En plein action, l’adversaire de Maximus voit fondre sur lui un tigre qui s’est échappé. Plus de peur que de mal, le félin, le seul à n’avoir plus de griffes, voulait juste jouer. Ouf !

IX – En bon British, Mister Scott aime que son tailleur soit riche. Plus de 10 000 costumes sont confectionnés, dont 5000 de gladiateurs. Sans compter les armures, faites de caoutchouc et de cuir. Au rayon des armes, quelque 2 500 haches, épées, lances sortent des forges.

X – Pour séduire un large public, et notamment les femmes, l’action ne doit pas éclipser la matière grise. Russell Crowe donne de l’épaisseur au personnage de Maximus en musclant ses dialogues et en les nourrissant de la prose de l’empereur philosophe Marc-Aurèle. Sans cette liberté artistique, le comédien, que l’on dit exigeant, aurait pu quitter le navire.

XI – Le tournage est endeuillé par le décès, d’une crise cardiaque, d’Oliver Reed, alias Proximo, le propriétaire de l’écurie de gladiateurs. Scott conserve les scènes du défunt en utilisant une doublure et des images de synthèse. Le film lui est dédié.

XII – "Gladiator a été une expérience éprouvante, ce qui rend ce tournage inoubliable", confesse Russel Crowe, qui recevra l’Oscar pour son interprétation impériale. De quoi faire sienne la maxime de César, Veni Vidi Vici : je suis venu, j’ai vu, j’ai vaincu. Ave Russell !

"Julius" Barcilon