Ayant abandonné ses études à l'université de Hokkaid, il entre à la Shochiku, en 1922, comme assistant réalisateur. Il tourne son premier film, Au-delà du col (Tôge no kanata) en 1924. En 1925, il épouse l'actrice Kinuyo Tanaka, avec qui il tournera dix-huit films, avant de divorcer. Dans les années 30, il réalise plusieurs films d'une série comique populaire, Jeune Patron (Wakadanna, de 1933 à 1936), en mettant l'accent sur les mouvements des acteurs plutôt que sur leur jeu. Il découvre aussi l'importance des extérieurs réels, surtout avec Mr. Merci (Arigatô-San, 1936), une comédie d'observation à bord d'un autocar de campagne. Mais il est surtout resté fameux pour l'intérêt qu'il a porté au monde de l'enfance, notamment : les Enfants dans le vent (Kaze no naka no kodomo, 1937), les Quatre Saisons des enfants (Kodomo no shiki, 1939), les Enfants de la ruche (Hachinosu no kodomotachi, 1947). Il a tourné en tout environ 160 films jusqu'en 1959.
